Militaire rekrutering op het Times Square in New York City

Door Lt. j.g. Doug Johnson

NEW YORK - "Een man met een gewicht van ongeveer 280 pond liep hier eens binnen met een geladen pistool", aldus Marine Corps Recruiter Staff Sgt. Marco Cordero. "Hij ging zitten en wilde niet weggaan," zei Cordero. "Hij bleef maar zeggen dat hij 'de echte 50 Cent' was, en dat hij een tijdje bij de politie lag. ' Dus liep een van de recruiters van het strijdkrachtenkamp op Times Square, N.Y. nonchalant het rekruteringsstation uit en aan de overkant van de straat naar het politiebureau. Toen de politie het station omsingelde en de gewapende bezoeker arresteerde, kon Cordero niet anders dan aan zichzelf denken: "… alleen in New York."

Gelegen in het hart van New York City, heeft het Times Square Armed Forces Recruiting Station nooit echt een "typische" dag. De locatie en bekendheid maken het een van de meest interessante dienstopdrachten in het Korps Mariniers.

Times Square zelf wordt gevormd door de hoek van Broadway kruisende 7th Avenue tussen West 42nd en 47th Streets, hoewel de naam ook van toepassing is op de algemene omgeving. Het station ligt op een klein verkeerseiland tussen Broadway en 7th Ave. Het heeft het beste zicht op de chaos die synoniem is met Times Square.

"Er is geen betere plek om te werken", zei de in Brooklyn geboren Gunnery Sgt. Alexander Kitsakos. Kitsakos is een dubbele centurion (meer dan 200 enlistees), en hij werkte van 1995 tot 1997 op Times Square als een recruiter op Times Square. "Het is het kruispunt van de wereld en het meest beroemde rekruteringsstation in het land."

Mariniers hebben het korps op Times Square vertegenwoordigd sinds het gebouw in 1946 werd geopend. Het korps is voorzichtig met wie zij die verantwoordelijkheid geven. "Het type persoon dat we op Times Square zetten, moet positief zijn", zei Sgt. Maj. Fenton Reese, Recruiting Station New York. "Je moet echt een positieve houding en een geweldig imago hebben."

"Beeld is alles", zei Reese. "Recruiters zien er sowieso goed uit, maar voor Times Square hebben we een vlijmscherpe marinier nodig die ook met het publiek te maken heeft," zei hij. "Er zijn daar mensen van alle rassen en nationaliteiten, en het is erg snel, we hebben een marinier nodig die zich met hen allemaal kan identificeren."

Cordero vertegenwoordigt het Corps voor twee jaar. Met de titel 'Recruiter van het jaar' in het 1st Marine Corps District heeft hij zijn deel van het vertellen gedaan. "Je hebt hier te maken met veel mensen, met veel verschillende persoonlijkheden en achtergronden," zei Cordero. "Ik heb geleerd hoe met al deze zaken om te gaan."

De diversiteit komt voort uit het feit dat niet alle aanvragers uit de directe omgeving komen. "De contracten van Times Square komen van overal," zei Staff Sgt. Amanda Hay, RS New York Marketing en Public Affairs-vertegenwoordiger. "Er zijn maar een paar contracten van Times Square geweest die eigenlijk uit Midtown Manhattan kwamen."

De in Brooklyn geboren Pavel Sanchez is een van de vele aanvragers uit een andere gemeente die naar Times Square zijn gereisd. "Mijn vriend vertelde me over het station … dus ik besloot hierheen te komen," zei hij. Sanchez nam in januari deel aan het vertraagde inzendingsprogramma en hij vertrekt in maart naar het trainingskamp.

Het Korps Mariniers is niet de enige aanwervingsaanwezigheid op het plein. Het 520 vierkante meter grote station is ook de thuisbasis van een recruiter van het leger, de marine en de luchtmacht. Elke recruiter heeft één cel, die, samen met een kleine badkamer aan de achterkant van het station, ongeveer het hele station heeft. Het station, dat door de recruiters 'the booth' wordt genoemd, is in 1998 gerenoveerd en in 1999 opnieuw ingewijd. Meer dan vijftig jaar voor de herinwijding hadden de recruiters zelfs geen badkamer.

"Je moest heel snel vrienden maken om de badkamer te gebruiken", zei Kitsakos, die vlak voor de renovatie vertrok. Hij en de andere recruiters maakten vrienden in een nabijgelegen theater en ze liepen het blok af om daar het toilet te gebruiken. Maar sommige dingen zijn nooit veranderd. "De recruiters van alle services werkten echt samen," zei hij. "Als een van de recruiters een sollicitant zou laten komen voor iets, zou een andere recruiter helpen als de recruiter van de sollicitant er niet was."

Zeven jaar nadat Kitsakos op het station werkte, zei Cordero dat het teamwerk tussen de diensten nog steeds het hoogtepunt is om daar te werken. "Wat dit leuk maakt, is dat we allemaal met elkaar overweg kunnen", zei de Washington Heights, N.Y., native. "Als ik niet hier ben en iemand binnenloopt om meer te weten te komen over de mariniers, zal degene die hier is, gaan zitten en met hem over de mariniers praten."

"We zijn hier allemaal in één kamer en we werken elke dag met elkaar", zegt Army Staff Sgt. Dennis Kelly. "Dus het is gemakkelijk om gewoon samen te werken."

Beiden beseffen dat hetzelfde teamwerk misschien niet van toepassing is op andere rekruteringsstations, maar het werkt goed voor hen. Alle vier de recruiters in het kleine station in Times Square verdienden de titels 'Recruiter of the Year'.

Werken in een station dat zo bekend is, heeft zijn ups en downs. "De zichtbaarheid die de recruiters krijgen van het publiek is zowel goed als slecht," zei Hay. Beroemde muziekartiesten, modellen en acteurs bezoeken het station onaangekondigd. "Zelfs P. Diddy was hier op een dag met ons aan het toekijken bij het station", zei Kelly.

Andere bezoekers zijn minder welkom. Anti-oorlog demonstranten hebben het station in het verleden aangevallen. "De demonstranten hebben niet echt invloed op de recruiters … het is gewoon business as usual," zei Hay.

Protesten bieden de rekruteurs de mogelijkheid om te laten zien hoe goed ze zich verhouden tot verschillende mensen. Tijdens één protest "hebben mensen hun handboeien omgedaan aan de vlaggenmast", zei Cordero. "Dus toen ze geboeid waren, ging ik naar buiten en overhandigde mijn visitekaartje aan hun vrije handen."

Volgens de bedrijfsstatistieken van RS New York heeft de RS vorig boekjaar meer dan 1.300 aanvragers gecontracteerd. "Een aanzienlijk deel van die contracten komt uit Manhattan", zei Reese. "We konden onze missie niet volhouden zonder Manhattan."

De locatie van het station in combinatie met hard werken levert die nummers op. "Er is altijd veel verkeer," zei Kitsakos. "Door de walk-ins te combineren met veel goede, ouderwetse prospectie, kan een recruiter concurrerend succesvol zijn."

Dezelfde factoren die een dag succesvol kunnen maken, creëren ook een intense atmosfeer. "Het is net als Wall Street hier soms," zei Cordero. "Er is zoveel te regelen in zo weinig tijd."

Voor Marines bereid om de druk van het rekruteren in Times Square aan te pakken, zei Hay dat de uitdaging de moeite waard is. "De recruiters krijgen veel VIP-status en bezoeken van beroemde mensen, ik zou zeggen dat Times Square de meest opwindende plek is om als marinier te zijn."