Air Force Snipers in Irak

Zoals het personeel zegt. Larry Knoll en Ace Jones reden de onverharde weg op, de knobbelige banden van hun terreinwagens reden enorme wolken stof op.

Goggles, vastgebonden over hun Kevlar-helmen, bedekten hun ogen. Ze droegen handschoenen en zware luchtafweervesten, waaraan een assortiment spullen aan de riemen van hun dragende uitrusting hing. En ze hadden gedrongen M-4's, het nieuwste type M-16 aanvalsgeweer, over hun schouders geslagen.

De veiligheidsdiensten droegen vliegeniers de instrumenten van hun vak. Vrienden en partners, ze wisten heel goed hoe ze met hun stalen, plastic en rubberen rossen moesten omgaan op de hobbelige weg bij Bashur Airfield, Irak, een buitenpost 255 mijl ten noorden van de Iraakse hoofdstad Bagdad.

Ze stopten bij een rij tenten, stapten uit hun voertuigen en stoften zich af. Om hen heen zaten vliegeniers op hokjes buiten hun tentakels, kletsend en lepend over Maaltijden, klaar om te eten. En na een lange dag op het werk zagen de rantsoenen er geweldig smakelijk uit voor Knoll en Jones.

"Wat een dag. We hebben het druk gehad sinds we opstonden, "zei Knoll, die zijn hele 10-jarige luchtmachtcarrière een veiligheidsagent was. "Het zal goed voelen om een ​​tijdje van de grond te komen."

Maar na 14 uur on the job was er een kans dat ze geen rust zouden krijgen. Op elk moment konden ze de oproep krijgen om over te schakelen naar hun andere persona, sluipschutters.

Niet de soort in Hollywood-films die het platteland binnensluipt om wekenlang een vijand te verslaan voor dat ene schot, één moment doden. Nee. Knoll en Jones zeggen snel dat ze in de eerste plaats veiligheidstroepen zijn wiens taak het is om hun collega-vliegers te beschermen.

"We zullen doen wat nodig is om onze troepen veilig te houden," zei Knoll, van Saratoga Springs, N.Y.

In Bashur, het knooppunt van de luchtmachtlift naar het noorden van Irak op het hoogtepunt van Operatie Iraqi Freedom, betekende dat "grunt" -werk doen. Gaan op perimeter en off-base patrouilles, wacht staan ​​op toegangscontrolepunten en defensieve schietposities bouwen.

Geen probleem. Het is precies wat het paar trainde om te doen. Wat ze verwachtten toen ze bij de luchtmacht kwamen om veiligheidstroepen te zijn. Ze houden van de levensstijl. Plus, toen ze zich vrijwillig meldden bij de 86th Contingency Response Group, wisten ze dat om echt hun werk te doen, ze ergens in een gevecht op een kale basis zouden moeten zijn.

Ze bevinden zich in een unieke eenheid, de enige in de luchtmacht. Het is de taak van de groep om als eerste te landen op een kale basis om operaties op het vliegveld en in de haven in te stellen, pronto. Het 786th Expeditionary Security Forces Squadron, waar Knoll en Jones in operaties werken, biedt de beveiliging. De politie zorgt ervoor dat vliegenden veilig blijven wanneer ze dag en nacht vliegtuigen landen en lossen.

Een scherp oog

Knoll en Jones zijn nooit gestopt met het scannen van de omliggende bergen, een instinct dat ze hadden ontwikkeld tijdens sluipschuttertrainingen. Met het scherpe oog van een sluipschutter zochten ze naar een onzichtbare vijand. Een mobiele en ongrijpbare vijand die, als hij niet werd geblokkeerd, squadrons kon aanvallen en doden en ravage met vluchtoperaties kon veroorzaken.

Het sluipschutterteam hoopte hun training op de proef te stellen. Dus hielden ze hun lange-afstandsgeweren en Ghillie-camouflagekostuums klaar. Binnen enkele minuten konden ze hun spullen verzamelen en in stilte de bergen in sluipen op zoek naar een doelwit.

Maar in de hechte plattelandsgemeenschappen rond het vliegveld kenden de Koerdische mensen hun vrienden en buren goed. Nieuwe gezichten zijn gemakkelijk te herkennen. Het nieuws van een vreemdeling reist dus snel en bereikt gemakkelijk vriendelijke inlichtingendiensten in het gebied.

Het zijn de intelligentie mensen die scherpschutters hun doelen geven.

Maar de lokale ogen en oren hielpen Irakese troepen en terroristen af ​​te schrikken om naar Bashur te sluipen en opnamen te maken.

Maar de oorlog tegen het terrorisme is geen precieze operatie. Terroristen zijn onvoorspelbaar en slaan snel toe, waardoor aanvallen moeilijk te stoppen zijn, zei Jones. En de belangrijkste missie van Bashur zorgde ervoor dat het constant in gevaar was zolang de oorlog met Irak voortduurt.

"We zullen doorgaan met onze vaste banen", zegt Jones, een 11-jarige dierenarts van Wake Forrest, NC. "Maar we moeten klaar zijn om over te schakelen naar sluipschuttermodus, om elke dreiging te elimineren voordat een van onze mensen gewond raakt."

Knoll en Jones zijn al meer dan twee jaar een team. Ze hebben hun vakmanschap aangescherpt door middel van een uitgebreide training. Ze blijven klaar en kunnen de sniperkits verzamelen en binnen enkele minuten op jacht gaan. Ze wisten dat hun voornaamste doelwit een slechterik was met een met de schouder afgevuurde raket.

Daarom bleven ze de bergen in de gaten houden. Omdat slechts één raket afgevuurd kan worden vanaf een van de omliggende pieken in hun tentstad, kan dit enorme verwondingen veroorzaken. En als een raket een vrachtvliegtuig raakt, zou dit alle luchtoperaties kunnen stoppen in de strategische 7000 voet lange landingsbaan.

Dat zou op zijn zachtst gezegd niet goed zijn geweest. Omdat tijdens het hoogtepunt van de operatie om Irak te bevrijden meer dan 366 C-17 Globemaster III en C-130 Hercules-transporten meer dan 23 miljoen pond vracht op het vliegveld afzetten. De meeste vliegtuigen kwamen 's nachts aan, geladen naar de kieuwen met voorraden en uitrusting. Vliegers renden om ze te lossen door het schemerige groene licht van hun nachtkijker.

De nabijgelegen bergen weergalmden van het geluid van vliegtuigmotoren. En de groep liep black-out operaties uit om een ​​nieuwe beveiligingslaag toe te voegen aan de Bashur-nacht. Knoll en Jones wisten dat ze hun werk in het donker zouden moeten doen. Het maakt niet uit, zeiden ze.

"Dag of nacht, het is onze taak om een ​​doelwit uit te schakelen voordat hij kan schieten op een van onze miljoenen dollars vliegtuigen of iemand vermoorden", zei Knoll.

Dus een schot missen is geen optie. Alles minder dan een bevestigde slag doet weinig om de dreiging voor de vliegeniers op de grond te verminderen. Maar als de veeleisende code van hun werk extra druk op de sluipschutters uitoefende, werd dit niet op hun gezicht getoond.

"Zorg er maar voor dat je niet verknoeit", zei Knoll.

Opgeleid naar Snipe

Maar "verprutsen" zit niet in hun vocabulaire. Ze weten dat er veel vraag is naar hun talenten. Dat het gerucht dat ze zich op het slagveld bevinden, kan zorgen voor rillingen door de vijandelijke rijen.

"Snipers zijn de grootste psychologische afschrikking op het slagveld," zei Knoll.

Ze zijn ook de meest gehate troepen in een gevechtszone. Dus sluipschutters moeten gefocust blijven op de missie en wat ze doen om te overleven, zei hij.

"We kunnen geen fouten maken," zei hij. "Er staat te veel op het spel en bovendien, aan hoeveel sluipschutters heb je wel eens gehoord van mensen die zijn teruggekeerd uit een krijgsgevangenenkamp?"

Knoll en Jones accepteren de verantwoordelijkheden van hun werk en de risico's. Ze wisten waar ze aan begonnen toen ze zich bij de contingentie-responsgroep voegden, met het hoofdkantoor op Ramstein Air Base, Duitsland.

Hun squadron bevindt zich in de nabijgelegen luchtbasis Sembach. Toen ze aankwamen, waren er zes sluipschutters. Maar de afgelopen twee-en-een-half jaar zijn Knoll en Jones de enige twee geweest. Hun bureaus staan ​​tegenover elkaar en ze trainen samen. Ze zijn ook vrienden van hun werk, dus ze kennen elkaar goed.

Beiden gingen door de Army Sniper School in Fort Benning, Georgia, een maand uit elkaar. Ze gingen ook door de National National Guard-run countersniper school in Camp Joseph T. Robinson, Ark.

Maar het is de vijfweekse cursus op de elite-school voor het leger die hen waardevol maakt voor de groep. Ze leerden geavanceerde scherpschuttervaardigheden, om windeffecten te meten en het bereik van doelen te schatten. Ze leerden ook doelen te detecteren, volgen en stalken, tegenaanvallen en camouflage. En ze hebben geleerd om sites te selecteren voor, en in te stellen, luisterbeurten en observatieposten, en ook te leren hoe ze onopgemerkt in hen kunnen blijven.

Dat geeft de contingentiegroepcommandant een optie voor het beste gebruik van de sluipschutters. De commandant kan ze op het vliegveld houden om de bescherming van de strijdkrachten te versterken of om tegenaanval te schieten - of ze te sturen om in de buurt ridderranden te patrouilleren. De langeafstandspatrouilles, die een paar dagen kunnen duren, zijn om slechteriken te vinden met de op de grond gestookte grond-luchtraketten. Deze wapens kunnen vliegtuigen van wel zes mijl bedreigen.

"We patrouilleren goed langs de frontlinies, zodat we een doelwit ruim kunnen uitschakelen voordat het onze vliegtuigen of mensen kan bedreigen," zei Knoll. "We moeten de hele tijd scherp in de gaten houden."

Eens op jacht, hoe langer het schot, hoe verder weg sluipschutters uit de problemen komen. Dus knoll en Jones spenderen uren aan het schietterrein en schieten en besturen hun M-24 sniper rifles. Het is een militaire modificatie van het Remington 700 jachtgeweer.

"We oefenen als een team, dus we weten hoe elkaar werkt," zei Jones.

Het teamwork heeft zijn vruchten afgeworpen op de Army School, waar sluipschutters moeten schieten van 400 tot 600 rondes op doelen variërend van 12-inch tot 20-inch in de hoogte. Ze schieten op verschillende afstanden en in verschillende situaties. Soms wisten ze de afstand tot het doelwit en soms ook niet. En ze moeten overdag en 's nachts bewegende doelen raken.

Om elke fase te doorstaan, moeten sluipschutters 14 doelen raken. Knoll en Jones deden het beter.

"We raken consequent 18 of 19 doelen", aldus Jones. "We zijn er trots op goede foto's te zijn."

Beiden hebben doelen geraakt op meer dan 1.000 meter. Maar in Bashur namen Knoll noch Jones een schot. Ze bleven trainen en gingen op lange patrouilles, maar ze gingen niet echt door. Ze wilden anders.

Ze hadden echter wel wat opwinding. Knoll en Jones, en 18 andere groepsvliegers, parachuteerden in Bashur met 1.000 parachutisten van de 173ste Airborne Brigade uit Vicenza, Italië. De soldaten beveiligden de perimeter terwijl de piloten de landingsbaan vasthielden en luchtoperaties opzetten.

Het was een historische sprong, en 14 van de luchtmachtspringpaarden waren veiligheidstroepen. De vliegeniers waren de allereerste conventionele strijdkrachten van de luchtmacht om te parachute in een gevechtszone. En de enorme C-17's die hen lieten vallen waren op hun eerste parachutemissie.

"We kwamen net thuis na een uitzending en hadden vier dagen de tijd om over te stappen naar het podium voor de sprong naar Bashur," zei Jones. "Het was spannend, hoewel we niet wisten wat een bedreiging te verwachten."

Gelukkig is een echte Iraakse dreiging nooit uitgekomen. Toch poetsten Knoll en Jones hun geweren schoon en behielden ze hun Ghilliekostuums, die ze versierden met stukjes lompen, touwtjes en lokale planten om zich te mengen met het platteland.

Ze werkten de klok rond, tot aan hun nek in de banen van de veiligheidstroepen die ze hadden getraind om te doen. Maar ze waren niet teleurgesteld.

"Toen ik erachter kwam dat ik naar Irak sprong, was ik stoked," zei Jones. "Ik kon niet wachten om naar Irak te komen en mijn werk te doen, en dat is precies wat ik deed."

Knoll was er zeker van dat hij en Jones naar de bergen konden gaan om een ​​vijand te besluipen. Maar toen dat niet gebeurde, zetten ze hun strijdkrachtenwerk voort.

"Dat was hoe dan ook onze grootste zorg," zei Knoll. "Maar als ze ons als sluipschutters nodig hadden, zijn we klaar om elke dreiging die zich voordoet te elimineren."